American Dream - recensie

Barbara Kopple is bij het grote publiek vooral bekend vanwege haar documentaire Harlan County, U.S.A. uit 1977. In Harlan County gaf ze een gezicht aan de stakende mijnwerkers in Kentucky en met American Dream (1990) geeft ze een gezicht aan de stakende fabrieksarbeiders in een vleesverwerkingsfabriek in Austin, Minnesota. De documentaire won in 1991 een Oscar.

De film moet gezien worden tegen de achtergrond van de Reagan politiek in de jaren tachtig. President Reagan deed zijn uiterste best de vakbonden te ondermijnen en slaagde hier goed in. Het eens zo sterke vakbondsbolwerk in de Verenigde Staten was na enkele jaren Reagan danig verzwakt.

In eerste instantie lijkt de film te gaan over de strijd tussen de stakende arbeiders en hun werkgever, Hormel, als de laatste besluit de salarissen terug te brengen van US dollar 10,69 naar US dollar 8,25 per uur. Uiteraard zijn de arbeiders het niet eens met deze beslissing en ze besluiten te gaan staken. De staking loopt uit op een langdurige stand off tussen arbeiders en Hormel.

Complexe Machtsstrijd
Er speelt echter nog iets. In plaats van de strijd tussen arbeiders en werkgever, laat de film een fascinerende interne strijd bij de vakbond zien. De lokale afdeling krijgt het namelijk aan de stok met de landelijke afdeling op het moment dat ze Ray Rogers inschakelen. Rogers is een onafhankelijke adviseur die bekend staat om het gebruik van de media als geheim wapen tijdens stakingen. Het landelijk bureau keurt zijn werkwijze af en hoewel de meerderheid van de lokale vakbond aan Rogers kant staat, begint de vakbond in Austin ook scheurtjes te vertonen.

American Dream geeft een beeld weer van een complexe machtsstrijd, die ten koste gaat van de arbeiders in Austin, Minnesota. Kopple laat de strijd van zeer dichtbij zien door beelden van discussies aan de keukentafel van de arbeiders, maar ook in de vorm van twee broers. De strijd verscheurt hun familie omdat één broer de kant van de radicale Ray Rogers kiest, terwijl de andere broer gematigder is. De film laat op dramatische wijze de dilemma’s zien waar de arbeiders voor komen te staan. Stoppen met staken en weer aan het werk gaan zodat er brood op de plank komt, of blijven staan voor je principes. De gemoederen lopen zo hoog op dat volwassenen huilend hun verhaal doen voor de camera.

Conclusie
American Dream is samen met Harlan County, een van de documentaires die eenieder die geïnteresseerd is in arbeidsrelaties moet zien. Hoewel de documentaire zich afspeelt in de Verenigde Staten is de film breder te trekken. Kopple geeft een evenwichtig beeld en laat zien dat elke kwestie meerdere kanten heeft en in veel gevallen de betrokkenen voor moeilijke keuzes stelt.