Een beklemmend en grauw misdaaddrama.
Uiteraard kennen de meeste filmliefhebbers Guy Pearce ( Memento ), maar het is Jacki Weaver die voor haar bijrol in Animal Kingdom zowel voor een Golden Globe (niet gewonnen) als een Oscar is genomineerd. Naast die nominaties won Animal Kingdom nog een aantal prijzen, onder meer in de categorie Wereldcinema (drama) op het Sundance Film Festival, en werd de film op het afgelopen International Film Festival Rotterdam goed ontvangen. Dat David Michôd met zijn filmdebuut al hoge ogen heeft gegooid, kunnen we dus wel stellen.
Animal Kingdom
De zeventienjarige Joshua (James Frecheville) zit met zijn moeder op de bank televisie te kijken als het ambulancepersoneel bij hen aanklopt. Hij laat ze binnen en gaat vervolgens verder met televisiekijken. Terloops laat hij aan het ambulancepersoneel weten dat zijn moeder heroïne heeft gebruikt, kort daarop overlijdt ze aan een overdosis. Met het overlijden van Joshua’s moeder komt de jonge knul er helemaal alleen voor te staan. Hij besluit bij zijn oma, Janine Cody (Jacki Weaver), in te trekken en raakt hierdoor bij een kant van zijn familie betrokken waar zijn moeder hem juist jarenlang van heeft proberen af te houden. Janine’s drie zoons wonen namelijk eveneens bij haar en Joshua weet precies uit welk hout dit gezin gesneden is. Buiten staat een surveillancewagen van de politie en binnen heerst een bijzonder gespannen sfeer. Het team Gewapende Overvallen van de politie houdt het gezin al een tijd nauw in de gaten, vooral omdat de oudste van de drie broers, Andrew 'Pope' Cody (Ben Mendelsohn), elders is ondergedoken. Andrew weet zijn weg naar huis echter ongezien weer te vinden en met zijn terugkeer zet hij het volledige huishouden op scherp. In de periode dat de familie zich stil probeert te houden, vinden er verschillende confrontaties tussen hen en de politie plaats en wordt Joshua van de ene kant, de loyaliteit naar zijn familie, naar de andere kant, een detective die het beste met hem voor lijkt te hebben, getrokken.
Grauw en realistisch
Het is de solide regie en de sterke ondersteunende cast die ervoor zorgen dat de matige plot wat meer uit de verf wil komen. Regisseur David Michôd kiest ervoor om actie-elementen vooral suggestief te houden. Wanneer er iemand wordt doodgeschoten, wordt dit niet op spetterende wijze in beeld gebracht; met het geluid van een pistoolschot en het laten zien van bloed aan de muur wordt er genoeg duidelijk gemaakt. Het is niet de insteek van de film om een knallende actiefilm te zijn, maar juist om op een grauwe en realistische manier een inkijkje te geven in een door criminaliteit overspoeld gezin. Door de constante druk van de politie, die evengoed vuil spel speelt, begint de familie steeds meer uit elkaar te vallen. Joshua valt hier middenin en krijgt al gauw met de politie te maken. Daarnaast ontmoet hij een sympathieke detective die hem zijn hulp wil aanbieden. Dat dit tot een innerlijke strijd bij Joshua leidt, is dan zo’n voorbeeld waaruit blijkt dat Animal Kingdom niet bijster origineel is in zijn verhaal.
Het is aan de sterke ondersteunende cast te danken dat het verhaal, dat langzaam op gang komt maar wel steeds beklemmender wordt, toch de moeite waard is om te volgen. De personages worden niet bijzonder uitgediept en missen soms een emotionele lading. Vooral de hoofdrolspeler moet het met een zwak personage doen, en dat telt extra zwaar bij een film die meer neigt naar een misdaaddrama. De acteurs moeten daarom hun uiterste best doen om hun personages wat meer tot leven te wekken. Dit lukt aardig, met Jacki Weaver en Ben Mendelsohn die boven de rest van de cast uitsteken. Jacki Weaver speelt een liefdevolle, maar daardoor gevaarlijke moeder, die er alles voor over heeft om samen te zijn met haar jongens. Ben Mendelsohn maakt een bijzondere indruk en wekt met zijn personage ‘Pope’ meer dan eens angst op bij de kijker. Het zijn geen aangename personages om te zien, maar door de manier waarop ze vertolkt worden, zijn ze bijzonder intrigerend om te volgen. James Frecheville lijkt iets meer moeite te hebben met zijn personage Joshua. Misschien wordt hij simpelweg weggespeeld door de rest van de cast. Hij heeft met de weinig assertieve Joshua, op enkele uitschieters na, ook niet bijzonder veel om mee te werken en moet daarom roeien met de riemen die hij heeft. Guy Pearce heeft de wat ondankbare rol als de detective die Joshua in het getuigenbankje probeert te praten. De ene rol is interessanter en beter neergezet dan de andere, maar duidelijk is in ieder geval dat de film het vooral moet hebben van de sterke ondersteunende cast.
Conclusie
David Michôd’s filmdebuut is qua plot niet bijster origineel en kent een weinig interessant hoofdpersonage, maar door de solide regie en een sterke ondersteunende cast die het uiterste uit hun personages weten te halen, is Animal Kingdom alsnog een beklemmend en grauw misdaaddrama geworden.
