Maggie Smith speelt in een grotendeels waargebeurd verhaal over een mysterieuze oude vrouw, Miss Shepherd, die 15 jaar lang in een busje op de oprijlaan van toneelschrijver Alan Bennett woonde.
The Lady in the Vanis een puur Britse film, met Britse humor, een mooie selectie van oudere Britse acteurs en vooral met dat zeer Britse gevoel van properheid. In de nette, ordelijke Engelse wereld vallen mensen al snel uit de toon als ze zich anders gedragen, en als iemand als Miss Shepherd een spaak in het wiel steekt door op iemands oprijlaan te gaan wonen, dan is dat gewoon ongehoord. Alle inwoners van de woonwijk proberen Miss Shepherd op een afstand te houden.
Meegemaakt door de schrijver
Het is misschien geen toeval dat dit Britse gevoel zo sterk terugkomt, als je bedenkt dat de regisseur van de film, Nicholas Hytner, tot ridder gekroond is voor zijn werk in Brits drama. Samen met de scriptschrijver van de film, Alan Bennett, vormen zij een succesvol theaterteam dat nu en dan werkt aan fil Zij hebben al eerder goed werk geleverd metThe Madness of King GeorgeenThe History Boys. Bennet heeft zijn eigen persoon een rol gegeven inThe Lady in the Vanals de arme man bij wie Miss Shepherd op de oprijlaan gaat wonen, want het schokkende feit is dat hij het echt heeft meegemaakt. Hij acteert de rol echter niet, maar laat dat over aan Alex Jennings. Als zwerfster moet je maar het geluk hebben om op de oprijlaan van een scriptschrijver terecht te komen.
Een splitsing van karakters
Alan Bennett is net zoveel een leidend karakter van de film als Miss Shepherd. Alex Jennings speelt twee versies van de toneelschrijver, omdat Bennett naar eigen zeggen veel tegen zichzelf praat en altijd twijfelt aan zichzelf. De film splitst Alan Bennett letterlijk in tweeën. Eén versie praat met Miss Shepherd, en de ander zit alleen achter zijn bureau om alles op te schrijven, waarbij ze soms ook ruzie met elkaar hebben. Het is een vreemde surrealistische toevoeging aan de film die een beetje uit de toon valt. Een paar scenes waarin Bennett de schrijver zegt dat de huidige scene nooit erg gebeurd is, maakt alles nodeloos ingewikkeld zonder dat het iets toevoegt aan de film. Jennings’ invulling van de rol als slappe, zeurderige man werkt ook op de zenuwen en is het zwakste element van de film, want hij maakt het moeilijk om je mee te identificeren.
Maggie Smith
De geweldige Maggie Smith, die recent nog een Golden Globe nominatie kreeg voor deze rol, doet waar zij het beste in is. Smith, nu 81 jaar oud, speelt al decennialang de rol van oude, respectabele vrouw. Zelfs 25 jaar geleden inHookspeelde ze een grootmoeder. En hoewel ze nu wat minder stevig op haar benen staat, heeft ze nog altijd de energie om een fantastische rol neer te zetten. Haar Miss Shepherd is echter verre van respectabel, maar door de film heen zitten hints naar een treurig verleden. Smith zet haar neer als zeer excentriek en als een fantast. Ze is grappig, zielig en intrigeert de toneelschrijver. Smith heeft een levendig gezicht waarop alle emoties in het groot staan geschreven, en haar acteerwerk is ijzersterk. Tenslotte is er een leuke bijrol van Jim Broadbent. Deze man is genetisch bedeeld met een zeer komisch gezicht, maar is hier juist wat duisterder aanwezig.
Conclusie
The Lady in the Vanbehandelt het mysterie van het levensverhaal. Miss Shepherds verhaal is treurig en verloren in de diepte van de tijd, en Bennetts verhaal is hoe het leven soms stiekem gebeurt terwijl je alleen maar zit te wachten. De film is komisch en tragisch tegelijk, met goede acteerprestaties.
