Weduwenaar Benjamin Mee koopt na het verlies van zijn vrouw een huis gesitueerd op een dierentuin. Dit tot grote blijdschap van zijn dochter maar tot grote ergernis van zijn puberende zoon.
Na de dood van zijn vrouw probeert Benjamin Mee (Matt Damon) het leven weer op te pakken met zijn twee kinderen Rosie (Maggie Elizabeth Jones) en Dylan (Colin Ford). Maar overspoeld door medelijden en honderden ovenschalen lasagne begint het leven in de stad hem steeds meer te benauwen. In een vlaag van impulsiviteit neemt Benjamin een makelaar in de arm die hem onbedoeld naar een huis leidt ver buiten de stad. Het vrijstaande karakteristieke huis wordt omringd door 1200 vierkante meter grond. In eerste instantie lijkt de locatie te mooi om waar te zijn totdat de makelaar een opmerkelijke bijkomstigheid van het huis bekend maakt: het is onderdeel van een dierentuin. Een vervallen dierentuin welteverstaan, die dringend geld nodig heeft om de dieren te kunnen behouden. Met enkel wat basiskennis over de dierenwereld opgedaan tijdens de biologielessen op de middelbare school lijkt het kopen van de dierentuin geen optie. Maar bij de aanblik van zijn zielsgelukkige dochter die met pretoogjes de pauwen voert, haalt Benjamin zijn schouders op bij de gedachte: ‘waarom ook niet?’
Stevige verhalen
We Bought a Zoo is gebaseerd op het boekWe Bought a Zoo, and the 200 Animals That Changed a Family Forevergeschreven door de echte Benjamin Mee. Mee, die van Frankrijk naar Engeland verhuisde om daar met zijn familie een dierentuin op te knappen en tijdens deze onderneming zijn vrouw verloor aan kanker, besloot een boek over zijn avontuur te schrijven. Zijn boek heeft hem inmiddels meer opgeleverd dan hij had kunnen hopen en werd gevolgd door een BBC documentaire. Nu is er dan een Hollywood film, We Bought a Zoo, de eerste familiefilm van Cameron Crowe. Crowe’s films gaan welliswaar altijd over mensen en stevige verhalen, maar worden omlijst door een rouwrandje (Almost Famous, Vanilla Sky, Elizabethtown).We Bought a Zoois een vrolijkere film die vooral een ode brengt aan de liefde voor het leven, zowel dieren als mensen. Om deze boodschap te ondersteunen, maakte Crowe, zelf een enorme Led Zeppelin fan, op de set en in de film gebruik van muziek van onder andere Jonsi, de frontman van de IJslandse Sigur Ros. Een muziekkeuze die de film weleens een verrassende wending zou kunnen geven.
Misselijk
De filmposter is wel heel zoetsappig: Matt Damon met op zijn schouders een allergelukkigst kind en in zijn kielzog de immer sexy Scarlet Johansson te midden van een stralend zonnige omgeving. In de eerste dertig minuten blijken deze vooroordelen gegrond te zijn. Damon speelt de gebroken weduwnaar volgens het boekje en zijn dochter is er eentje uit de Wehkampfolder voor kinderkleding met het perfecte kinderkoppie. Zijn zoon is een geval apart, die al puberend zijn schoolcarrière aan het verstieren is. De impulsieve aankoop van de dierentuin komt daarom wat geforceerd over en dat is niet gek, want in het oorspronkelijke verhaal is de aankoop van de dierentuin weloverwogen. Tot dusver jeukt de film hier en daar al een beetje. Wanneer de Mee’s aankomen bij hun nieuwe woning, krijg je in eerste instantie niet het gevoel dat het huis bij een dierentuin staat. Je krijgt fracties van wild leven te zien. Er is een groepje van vrijwilligers en werknemers die uit het niets lijken te komen en 24 uur per dag op de dierentuin te werken. Naarmate het verhaal vordert en de dierentuin wordt opgeknapt, worden er steeds meer gedeelten van de dierentuin getoond die een zeer ontspannen en vrije natuurlijke omgeving laten zien. En dan is het opeens daar, een traan die over mijn wang rolt. Die ode aan de liefde voor het leven heeft me dus toch ergens weten te raken.
Leven
In mijn ogen kan een film die slecht is, je niet emotioneel raken, wat We Bought a Zoo wel degelijk doet. Vanaf het moment dat de Mee’s de dierentuin betrekken, begint de film eigenlijk te leven. Het lijkt als de hoofdpersonen op hun plaats van bestemming zijn aangekomen. Benjamin doet zijn best om de dieren te leren kennen, Rosie geniet met volle teugen, maar Dylan weigert te accepteren dat zijn leven zich voortaan zal afspelen op een dierentuin. Ondertussen proberen ze allemaal het verlies van hun moeder en vrouw te verwerken. De menselijke en dierlijke behoeften komen op een mooie en lieve manier samen ondersteunt door prachtige beelden van de natuur en de originele soundtrack. Van Matt Damon kun je verwachten dat hij een rol als deze voortreffelijk speelt. Dankzij zijn sterke hoofdrol zijn de soms wat vage bijfiguren, zoals de medewerkers van de dierentuin, minder storend. Overigens speelt Thomas Haden Church ook een zeer behoorlijke bijrol als de verstandige broer van Benjamin die zonder moraliserend te worden met grappige quotes een beroep doet op het gezonde verstand van Benjamin.
Conclusie
Je moet bij deze film even de kat uit de boom kijken voordat je meegenomen wordt in een betoverende wereld waarin de liefde voor mens en dier centraal staat. Eenmaal in die wereld ben je getuige van de complexiteit en schoonheid van alles dat leeft.We Bought a Zoo zet iets teveel wapens in de strijd om de traan van de kijker te winnen: ouderloze kinderen, ongelukkige pubers en stervende dieren. Zijn het deze of andere wapens die de tranen doen laten vloeien? Tearjearker of niet, Artis kan in ieder geval jaloers zijn op de vrije en menselijke sfeer die er in Benjamins dierentuin hangt. En dat is zeker een bezoekje waard.
