Shanghai - recensie

Geheim agent Paul Soames arriveert in Shanghai in 1941. Oorlog dreigt en er heerst chaos in de stad. Als een bevriende collega van hem wordt vermoord, gaat hij op zoek naar antwoorden in de duister van Shanghai.

Het is 1941: Shanghai is voor een groot deel bezet door de Japanners maar de oorlog is nog niet verklaard. Wel heerst er aanhoudende onrust in de stad vanwege de onderlinge spanningen tussen de Chinezen en de Japanners. Paul Soames (John Cusack) is een geheim agent die als spion bij verschillende kranten over de hele wereld heeft gewerkt. Wanneer hij in Shanghai arriveert om daar undercover te gaan bij een krant, krijgt hij te horen dat zijn vriend en collega Connor (Jeffrey Dean Morgan) is vermoord. Paul is vastberaden om er achter te komen wie de moord op zijn geweten heeft. Daarvoor moet hij in de mysterieuze wereld van lokale machthebbers duiken, en dat zonder vijanden te maken. Paul ontmoet tijdens zijn speurtocht de charismatische gangsterbaas Anthony Lanting (Chow Yun-Fat) en zijn mooie vrouw Anna (Gong Li). Paul ontdekt al snel dat het koppel hem kan leiden naar de moordenaar van Connor, hij moet echter oppassen dat zijn gevoelens voor Anna hem hierbij niet in de weg gaan zitten. De vrolijke vlinders in zijn buik zijn niet het enige gevaar voor Paul; de Japanse inlichtingenofficier Tanaka (Ken Watanabe) lijkt meer van de zaak te weten en deinst er niet voor terug mensen die te veel vertellen, de mond te snoeren.

Het Weinstein Schip
Shanghai is een project van Mike Medavoy dat een decennium nodig heeft gehad om van de grond te komen. Medavoy, die zelf in 1941 in Shanghai geboren is, wilde graag een thriller realiseren met een romantische inslag tegen de achtergrond van de val van Shanghai. Hij ontwikkelde het verhaal via zijn eigen productiemaatschappij Phoenix Pictures. Dat de man een neus heeft voor degelijke thriller blijkt uit de lijst van films die zijn productiemaatschappij produceerde : All the Kings Men , Shutter Island en Zodiac zijn daarbij de grote titels. Het project werd uiteindelijk gekocht door The Weinstein Company om zo een groter budget te creëren. Met The Weinstein Company aan boord weet je zeker dat je schip wel zal varen. Als je dan ook nog een aantal leuke acteurs op dat schip zet zal het zijn bestemming zeker wel bereiken. John Cusack is een all-round acteur die vooral tien jaar geleden op zijn hoogtepunt was toen maakt hij Midnight in the Garden of Good and Evil en natuurlijk High Fidelity . De Chinese actrice Gong Li lijkt tijdloos te zijn en verschijnt in zowel Aziatische en Amerikaanse successen als: Memoirs of a Geisha en Miami Vice . Zweeds regisseur Mike Hafstrom is niet helemaal een onbekende; hij maakte eerder de bovennatuurlijk thriller 1408 met John Cusack in de hoofdrol en ook regisseerde hij een verrassende Jennifer Aniston in de thriller Derailed .

Aaibaar
Stel je voor; je wil graag een thriller maken die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog in Azië afspeelt. Je hoofdpersoon is een spion en wordt hopeloos verliefd op de vrouw van een gangsterbaas. Als je dat scenario wil verfilmen dan bestaat er waarschijnlijk geen twijfel over het feit dat je hoofdpersoon een stoere zelfverzekerde knaap moet zijn, iemand die in een handomdraai één van de meest sexy Aziatische vrouwen om zijn vinger windt. En dan, dan kies je voor John Cusack. Het is niet dat de man niet kan acteren, hij is fijngevoelig en oprecht. Het probleem is dat hij te fijngevoelig is en ook een jaartje ouder wordt. John Cusack is voor deze rol compleet miscast. Hij is niet geloofwaardig als spion, solliciteert duidelijk naar een rol in The Expendables met zijn vechtkunsten, en de relatie tussen zijn karakter Paul en Anna is net zo sfeerloos als een gemiddeld Chinees afhaalrestaurant. En dan word je tijdens een mooi gestileerde restaurantscène geconfronteerd met de pijnlijk gestileerde Cusack; zijn puppy ogen kijken verlangend naar Anna waarbij zichtbaar is dat Cusack op zijn Gerard Joling's een lijntje onder zijn ogen heeft getrokken. Natuurlijk, alle acteurs dragen make-up, dat hoort er bij. Maar het is in deze film een overtollige bijdrage aan de aaibaarheid van Cusacks karakter.

Shanghai
Niet alleen slechte casting, maar ook de chaos van het verhaal gooien roet in het eten. De achtergrond van de Japanse bezetting in Shanghai wordt onvoldoende toegelicht waardoor het onduidelijk wordt wat de motieven van personages zijn. Om maar zo min mogelijk proberen te focussen op de bedoelingen van de verschillende personages, gaat de relatie tussen Paul en Anna centraal staan. Gong Li is een goede actrice en in tegenstelling tot Cusack wel prima op haar plek in deze film, het is jammer dat de aanwezigheid van Cusack roet in het eten gooit. De stad Shanghai is wel prima op zijn plek, het is verfrissend om een film over de Tweede Wereldoorlog te zien die zich in China afspeelt. De decors zijn detaillistisch en in de film wordt nog iets verteld over de sfeer van de stad in die periode. De stad leeft chaotisch en snel, dat snelle tempo zien we gelukkig terug in de film. Samen met de mise en scène zorgt dit voor een visueel aantrekkelijke film.

John Cusack is lief, veel te lief voor de rol in deze film. Door zijn hoge aaibaarheidsfactor mislukken vele doelen die deze film voor ogen heeft. Er is een groot gebrek aan spanning, en de chemie tussen Cusack en tegenspeelster Gong Li ligt vast ergens diep begraven. Dat er met dit project flink wat geld gemoeid is, zie je af aan de detaillistische sets en kostuums en afgezien van Cusack zijn de meeste acteurs fijn om naar te kijken. Met Shanghai heeft Mike Hafstrom enkel een visueel aantrekkelijke film afgeleverd.