Hoe een groep Britse bejaarden niet alleen een koloniaal hotel in India, maar vooral zichzelf herontdekt.
Niemand wil zijn laatste levensjaren slijten in een grauwe en dure aanleunwoning in een al even kleurloze omgeving met verzorging die tot op de seconde is gepland. De zeven Engelse ouderen uit de nieuwe film van John Madden hebben allemaal hun eigen redenen om dit eveneens niet te willen of te kunnen. Het aanbod om mee te doen aan een betaalde proef om naar een hotel in India te gaan waar ze verzorgd worden in een sfeer van koloniale grandeur, zien ze als een uitweg en een nieuwe start om alle ellende van het dagelijkse bestaan achter zich te kunnen laten.
Paleis
The Best Exotic Marigold Hotelis volgens de brochure die de bejaarde avonturiers heeft overgehaald, een prachtig oud Indiaas paleis met weelderige tuinen, luxe kamers en toegewijde verzorging. Maar bij aankomst blijkt niets minder waar te zijn. Wat ze aantreffen is een gebouw in verval, waar behalve electriciteit en stromend water niets lijkt te werken. Het enthousiasme van de jonge manager Sonny (Dev Patel) is er echter niet minder om. Met volle overtuiging stort hij zich in het runnen van het hotel dat al decennia familiebezit is, maar nooit een succes is geworden. Hij wil zich niet alleen bewijzen naar de nieuwe gasten, maar vooral naar zijn moeder die zijn plannen niet ziet zitten en zijn vriendin niet wil accepteren. Zo wordt het voor iedereen een strijd om er het beste van te maken. Sonny's motto is niet voor niets: "Everything will be all right in the end. So if it is not all right, it is not yet the end".
Topcast
Regisseur John Madden (Shakespeare in Love, The Debt) heeft voorThe Best Exotic Marigold Hoteleen topcast om zich heen verzameld. Centraal in de film staat Evelyn, gespeeld door Judi Dench, van wie haar man net is overleden en haar met schulden heeft achtergelaten. Dench zet op overtuigende en ontroerende manier een vrouw neer die niets te verliezen heeft en voor het eerst de controle over haar leven wil nemen. Tom Wilkinson speelt Graham, een gepensioneerde rechter die eerder in India is geweest en nu iets uit het verleden recht wil zetten, wat een ontroerende rol oplevert. Verder is er het echtpaar Douglas (Bill Nighy) en Jean (Penelope Wilton) waartussen alle liefde en romantiek is verdwenen, Muriel (Maggie Smith) die een snelle heupoperatie hoopt te krijgen en verder niets van India moet hebben, Madge (Celia Imrie) die op zoek is naar een rijke man en Norman (Ronald Pickup) die op zoek is naar een laatste sexuele uitspatting. Deze mooie cast zorgt samen met een goed script (gebaseerd op het boekThese Foolish Thingsvan Deborah Moggach) en fraai camerawerk voor een stevig fundament van de film.
Schets
Sonny wordt door Dev Patel (Slumdog Millionaire) als een jongen neergezet die symbool staat voor het veranderende India; ambitieus, energiek en wars van tradities. Met zijn kleurrijke taalgebruik probeert hij de werkelijkheid naar zijn hand te zetten, al stuiten zijn dromen vaak op praktische muren. Op een milde manier wordt zo een schets gegeven van de Indiase samenleving, al neigt het soms wat naar exotisme. Ook de getoonde bureaucratie en ontluikend racisme in de Engelse samenleving is wat schetsmatig neergezet, al is het wel effectief om het contrast duidelijk te maken. Een mooi moment in de film is als de stugge en wat xenofobe Muriel kennis maakt met een Indiaas meisje uit de laagste klasse die als schoonmaakster in het hotel werkt. Naarmate ze met haar in gesprek raakt, beseft ze dat ze meer met haar overeen heeft dan ze op het eerste gezicht dacht. Het warme India weet zo letterlijk mensen uit het kille Engeland te laten ontdooien. Helaas weet de film niet de hele twee uur de spanning even goed vast te houden, met name in het wat kabbelende middenstuk waar het verhaal het laat afweten. Gelukkig weet Madden daarna het verhaal weer een duidelijke richting te geven, al is deze niet altijd vrij van clichées.
Conclusie
The Best Exotic Marigold Hotelis een warme feel-good movie over hoe een groep ouderen weer grip op hun leven kan krijgen. Met een goede cast, een mooi verhaal en prachtige beelden van het chaotische India weet regisseur John Madden een sterke film neer te zetten, waarmee het vleugje exotisme en de soms wat schetsmatige invalshoek ruimschoots goed worden gemaakt.
