The Eagle - recensie

De adelaar als mascotte en symbool van het Romeinse Rijk.

In de tweede eeuw na Christus hebben de Romeinen een groot deel van Groot-Brittannië bezet. Het Noorden wordt echter nog steeds bevolkt en bewaakt door de Kelten. Onder bevel van Flavius Aquila marcheert het Negende Legioen van Rome noordwaarts om de Kelten te overmeesteren. De 5000 man van het Negende Legioen keren nimmer terug. Flavius Aquila verdwijnt samen met de adelaarsmascotte van Rome in de woeste Schotse heuvels. Dit verlies is een grote smet op het Romeinse blazoen en ook de familienaam Aquila heeft al zijn eer verloren. Twintig jaar later is het aan de zoon van Flavius, de jonge Marcus Aquila (Channing Tatum), om deze familienaam in ere te herstellen. Wanneer Marcus zwaargewond raakt bij het verdedigen van zijn Romeinse fort tegen de Keltische strijders, rest hem nog maar één missie: de adelaar terughalen. Samen met zijn Britse slaaf Esca (Jamie Bell) reist hij af naar het Noorden in de hoop daar de adelaar te vinden. Om buiten de muren van het Romeinse Rijk te kunnen overleven, zal Marcus moeten vertrouwen op de loyaliteit van zijn slaaf. De vraag is echter of Marcus ooit weer terug zal keren naar Rome.

Het Romeinse rijk
Duncan Kenworthy, producer van de ultieme Britse rom-koms Notting Hill en Love Actually , bedacht eind jaren ’90 van de vorige eeuw dat er een bepaald soort verhaal niet meer werd verteld op het grote scherm, namelijk de avonturenverhalen van het Romeinse rijk. Met name het verhaal van de Adelaar van het negende legioen ( The Eagle of the Ninth ) sprak de producer aan, en hij bemachtigde de filmrechten van het gelijknamige boek. Maar helaas voor hem beseften ook anderen dat het Romeinse epos niet genoeg aandacht kreeg. Zo was daar in 2000 The Gladiator , een kaskraker van jewelste. Al gauw schoten de historische epossen als paddenstoelen uit de grond. Reden genoeg voor de producer om zijn plannen een aantal jaren uit te stellen, en in 2005 Kevin MacDonald ( The Last King of Schotland ) voor de regie te vragen. Kenworthy had helaas niet kunnen voorzien dat Neil Marshall een jaar eerder kwam met zijn Centurion , een film over datzelfde negende legioen. Toch hoopt Kenworthy met The Eagle een ander soort film te hebben gemaakt dan het publiek gewend is van films over het Romeinse Rijk. The Eagle moest vooral een verhaal worden over echte mensen in een echte wereld, gedreven door passie.

Dansmarieke
Channing Tatum kwam dansend Hollywood binnen met Step Up en probeert nu langzaam zijn weg omhoog te vechten, zo blijkt uit de films Stop-Loss, Fighting, G.I. Joe en Public Enemies . En eerlijk gezegd doet hij dat lang niet altijd slecht. De rol van Marcus Aquila is echter van een andere orde. Bij Romeinse helden denken we toch vaak aan karakterkoppen als Russell Crowe en Mel Gibson, niet aan een jonge dansmarieke zonder borsthaar. De verschijning van Tatum in Romeins tuniek went daarom ook moeilijk. Met name de vastberadenheid waarmee hij een compleet legioen moet aansturen, komt niet helemaal over. Gelukkig raakt Marcus al snel gewond waardoor hij afscheid moet nemen van zijn legioen. Marcus wordt verzorgd in een villa waar hij vergezeld wordt door zijn oom (Donald Sutherland), die hem als surrogaat-vader allemaal wijze levenslessen bijbrengt. De altijd betrouwbare Sutherland weet het enthousiasme van Tatum wat te temperen en het is daar in de villa waar Tatum iets van zijn jeugdige naïviteit en geloofwaardigheid terugwint. Jamie Bell is overigens prima op zijn plaats als de intelligente maar nederige slaaf van Marcus, die Tatum prima tegenspel geeft.

Thriller
De missie van Kenworthy om van The Eagle geen groots spektakel te maken, is geslaagd. Alleen aan het begin van de film volgen we een flinke strijd, maar zodra Marcus en Esca getweeën op pad gaan, zijn we verlost van de bloederige massaveldslagen. Eigenlijk transformeert de film van een avonturenverhaal in een thriller. Eén die zich weliswaar afspeelt in de tweede eeuw, maar draait om eeuwenoude principes als vertrouwen en verlies. De spanningsopbouw wordt hierdoor nauwer en de gebeurtenissen roepen al snel spanning op omdat je zo dicht op de huid van de hoofdpersonen zit. Tel daarbij de indrukwekkende en vooral ijzige omgeving op, en je hebt een aardige thriller met een Romeinse smaakje.

Er heeft waarschijnlijk geen enorme rij gestaan bij de vrouwentoiletten op de set van The Eagle , want er komt nauwelijks vrouwelijk schoon in voor. De jonge Marcus heeft zijn blik vooral gericht op de adelaar. Dat betekent dat er geen sprake is van een love interest, en dat is best bijzonder tegenwoordig.

Conclusie
The Eagle is geen grootse vertelling met bloederige veldslagen. De film draait vooral om de band tussen Marcus en zijn slaaf en de passie die beide mannen in zich hebben om hun persoonlijke doelen na te streven. Channing Tatum lijkt in eerste instantie niet op zijn plaats in deze rol, maar na een kwartier weet hij de geloofwaardigheid terug te winnen. Door de opbouw en de centrale thema’s van de film transformeert het verhaal zich gaandeweg tot een thriller met een avontuurlijk karakter. Dat maakt The Eagle uiteindelijk geen onvergetelijke epische cinema, maar een frisse prent met een verrassende kijk op een Romeinse legende.