Johnny Mad Dog - dvd recensie

Een harde, realistische film over opgroeien in een door oorlog verscheurd Afrika.

In een fictief land in Afrika strijdt een bende kindsoldaten tegen de regering en de bevolking. De 15-jarige Johnny Mad Dog heeft de leiding over een kleine groep kindsoldaten. Ze zijn op weg naar de hoofdstad voor een staatsgreep. Onderweg plunderen ze dorpen en moorden ze het overgrote deel van de bevolking uit. De kinderen worden ontvoerd en gehersenspoeld tot gewetenloze moordmachines. Dat is ook wat er jaren geleden met Johnny is gebeurd. Het is zo lang geleden dat hij niet eens zijn echte naam meer weet. Tijdens een van zijn moordpartijen kruist zijn pad dat van Laokola. Zij is een 13-jarig meisje dat samen met haar kleine broertje en invalide vader probeert een normaal leven te leiden in een door oorlog verscheurd Afrikaans land. Ze moeten vluchten voor de moordpartijen die Johnny aanricht. Het zal niet de laatste keer zijn dat hun paden zullen kruisen.

Echte Kindsoldaten
Het grote pluspunt van Johnny Mad Dog zijn de acteerprestaties. Voor de film is gebruik gemaakt van voormalige kindsoldaten en dat zorgt voor een gevoel van werkelijkheid. De ogen van de personages vertellen ieder hun verhaal; ze zijn murw geslagen door de verschrikkingen van de oorlog. Doordat de acteurs de gruwelen daarvan in hun echte leven hebben meegemaakt, komt het geheel realistisch over. Het is alsof ze hun eigen verhaal vertellen. Dat dit ook daadwerkelijk het geval is, blijkt uit de making of van de dvd.

De Franse regisseur Jean-Stéphane Sauvaire kiest voor realisme. Hij liet zich voor de film adviseren door een oude krijgsheer uit Liberia, Joseph Duo. Sauvaire gebruikt de ervaringen van de kinderen en van Duo om een zo reëel mogelijk beeld te scheppen van burgeroorlogen in Afrika. De film voelt soms ook aan als een documentaire; zo zit er geen begin en einde aan de film. Wellicht wilde de maker slechts een beeld geven van de verschrikkingen die kindsoldaten en burgers ondergaan. Verder zorgen ook de mise-en-scène en manier van filmen voor een rauw en realistisch beeld en de afwezigheid van een soundtrack versterkt dat.

Het realisme is aan de andere kant ook het probleem van de film. Aan de ene kant is het goed uitgevoerd, maar het is uiteindelijk fictie. En daar ligt juist de moeilijkheid. De film geeft geen achtergrondinformatie van het land en diept de karakters ook niet uit. Hierdoor is het lastig om een persoonlijke band op te bouwen met de hoofdpersoon. Het is verschrikkelijk wat hij doet en begrijpelijk dat hij zo is geworden, maar emotioneel betrokken raak je niet. Juist zijn zielloze blik en zijn afstandelijkheid tegenover wat hij aanricht zorgt voor emotionele afstand tussen kijker en publiek. De kijker krijgt simpelweg te weinig over de kindsoldaten te weten.

Extra’s
Het is eigenlijk frappant dat je emotioneel meer betrokken raakt met de kindsoldaten in de making of van de dvd dan in de film. Het is schokkend om te zien hoe het ene kind stoer vertelt over de verschrikkingen die hij heeft moeten uitvoeren tijdens de oorlog en hoe andere kinderen er juist begrijpelijk aangedaan over te vertellen. De kijker krijgt hier wel meer te weten van deze kinderen. Toch is er ook ruimte voor gelach op de making of en een glimp van hoop. Dat maakt het voor de kijker al een stuk makkelijker om een band op te bouwen met de acteurs. Verder bevat de dvd geen andere extra’s.

Conclusie
Johnny Mad Dog geeft een hard en realistisch beeld van een door oorlog verscheurd land. Maar door het te weinig uitdiepen van de karakters is het lastig om als kijker geraakt te worden door alles wat je ziet. Dat zorgt ervoor dat Johnny Mad Dog geen topper is. Wat overblijft zijn de acteerprestaties en de harde beelden. Om toch meer te weten te komen over deze kinderen, is de making of zeker een aanrader. Wellicht is het een idee om die eerst te kijken en dan de film. Misschien wordt je dan meer geraakt.